産業技術博物館

まずは、どの蒸気機関車にのるか？です。

蒸気機関車は主に観光用として走っているため、周辺の観光スポットとあわせて計画することになります。筆者は埼玉県秩父地方の観光を兼ねて、パレオエクスプレスという蒸気機関車に乗りました。

運行する秩父鉄道によると、パレオエクスプレスはＣ５８３６３という車体で、かつては東北地方の国鉄の路線で走行し、昭和４７年に引退したのち、昭和６３年に復活した蒸気機関車とのこと。

乗車料金は意外とリーズナブル。パレオエクスプレスの場合、出発駅の熊谷駅から終点の三峰口駅までの約２時間半の乗車で、座席指定の大人が１６２０円で、子供が１１６０円。もちろん遠方にお住まいの方は、乗車駅へ行くまでの交通費がかかってしまいますが、決して高くはないハードルです。

ほかにも関東周辺を走行する蒸気機関車は、静岡県を走る大井川鉄道と栃木県を走る真岡鐵道がありますが、大井川鉄道でも、大人が２５２０円（子供は１２６０円で、ともに指定席料金）、真岡鉄道では大人が１５００円 （子供７５０円、但し座席指定なし）という手頃さ。気軽に旅行やレジャーの行程に組み込めると思います。

筆者は熊谷駅から乗車し、三峰口駅で下車するルートに搭乗しました。時期はちょうどゴールデンウィーク中。

直前に計画を立てたので指定席が確保できず、１時間以上も早く熊谷駅に到着し、自由席を求めて並ぶことになりました。

幸い、席は確保できたのですが、かなり熾烈な競争なので、事前に計画して指定席をとった方が無難です。

出発は午前１０時過ぎ。

乗ってみると、映像で見る力強い走りとは裏腹に、スピードはかなり緩やか。実際に、熊谷駅から三峰口駅までの５６．８ｋｍの距離を約２時間半かけて走るので、時速は３０キロ前後と、かなりゆっくり走るのだとわかります。でもそのぶん、車窓の長閑な風景を存分に味わうことができます。

リズミカルな蒸気音とともに、蒸気口から吐き出される煙は長く連なり、やがては消えていきます。 周囲には住宅がありますので、洗濯物が汚れないのかと気になったりもします。

また、あちこちで目にするのは鉄道撮影マニア。普段は駅や線路沿いで撮影する姿を見かけますが、今回は自分が乗っている車体めがけてカメラが向けられるので、妙な気分。

このように、乗車してみると、レトロな時代に思いを馳せるだけでなく、煙が出ない電車のクリーンさに気づいたり、マニアックな鉄道ファンに驚いたり、感じ方は様々。でも景色がいつもと違うスピードでゆっくりと流れていく光景は、新たな発見に満ちています。