予科練平和記念館

予科練とは、「海軍飛行予科練習生」の略称。

第一次大戦以後、航空機が軍事戦力の主力となった時代において、14歳から17歳までの少年に集団生活を通じて厳しい訓練や教育を受けさせ、熟練が必要な航空隊員を確保する目的で昭和5年に始まった制度です。

予科練生は、身体、体力だけでなく、学力などを検査し、70倍もの倍率を潜り抜けて選抜かれた、いわばエリート。給与をもらいながら訓練を受けることができたため、家計を助けるために志願した若者が多いといいます。

しかし、予科練生が訓練終了後に直面する現実は、結局は戦地に送られるということ。この予科練に入隊した若者は、終戦までの15年間で約24万人おり、うち2万4千人が戦地へ赴き、約8割が戦死しました。なかには特攻隊として出撃した者も多くいます。

予科練平和祈念館は、そんな戦争の記憶をとどめるための記念館。予科練の訓練所があった茨城県阿見町に建てられました。

日本には多くの平和記念館がありますが、この予科練記念館の特徴は、若者の見学者が多いことがあげられます。 自分と同じ年頃の予科練生が見た夢のゆく末は「戦死」という厳しい現実と自分を重ね、平和を考える機会が得られるからです。 当時の時代背景があったにせよ、国家のために命をささげなければならなかった若者の存在を前に、誰もが言葉を失ってしまいます。

また、この記念館の見どころが、昭和を代表するフォトグラファー 土門拳が記録した数々の写真。土門は「社会的リアリズム」を追求した写真家として知られますが、土門の写真が、若き予科練生の訓練と共同生活の様子が生き生きと映し出しています。

どうしても戦時中は遠い過去の話になりがち。普段、資料として目にする戦中写真は貴重とはいえ、私たちとは違った時代の話と受け取りがちですが、土門拳の写実的な写真は、若者の無邪気な姿を映し出しており、予科練性が私たちと何ら変わりのない若者だということが伝わってきます。

この予科練平和記念館は、ちょうど受験を終えて、憧れの制服に袖を通した頃に見学するといいかもしれません。 自分と同じように、難関試験に挑み、憧れの制服を身に着けた予科練生と自分を重ね合わせ、平和のありがたみを感じます。